Berita Rambut individu memperlihatkan mangsa singa 'pemakan manusia Tsavo' abad ke-19

Mendaftarlah untuk buletin sains Wonder Theory CNN. Jelajahi alam semesta dengan berita tentang penemuan menarik, kemajuan ilmiah, dan banyak lagi.

Dua singa jantan menjadi terkenal karena meneror dan memakan manusia pada tahun 1898 selama pembangunan jembatan kereta api di atas Sungai Tsavo di Kenya. Kini, analisis genetik inovatif terhadap rambut yang terperangkap di dalam rongga gigi patah telah mengungkap wawasan baru tentang mangsa yang pernah diburu oleh pemakan manusia Tsavo.

Kisah nyata yang mengerikan tentang singa, yang menyerbu tenda-tenda di kamp pada malam hari dan menyeret korbannya ke semak-semak, telah menginspirasi banyak film dan buku selama bertahun-tahun – dan banyak penelitian untuk memahami apa yang mendorong mereka memangsa manusia.

Singa-singa tersebut membunuh sedikitnya 28 orang, termasuk mereka yang bekerja di Kereta Api Kenya-Uganda, dimulai pada bulan April 1898 sebelum insinyur sipil Letkol John Henry Patterson menembak kucing-kucing besar tersebut. Patterson kemudian menjual sisa-sisa singa tersebut pada tahun 1925 ke Field Museum of Natural History di Chicago, di mana mereka tetap berada di sana.

Thomas Gnoske, manajer koleksi di museum, pertama kali melihat ribuan rambut terperangkap di dalam gigi singa ketika dia memeriksa tengkorak mereka pada tahun 1990an.

Kini, Gnoske dan rekan-rekannya di Kenya, di Field Museum dan Universitas Illinois Urbana-Champaign telah mampu mengisolasi sehelai rambut dan gumpalan rambut yang dipadatkan di dalam rongga gigi dan mengekstraksi DNA dari rambut tersebut untuk mengidentifikasi hewan asal mereka. . Temuan tersebut menunjukkan bahwa duo singa tersebut bergerak lebih jauh dari perkiraan sebelumnya dalam perburuan makanan mereka.

Penelitian ini dipublikasikan pada hari Jumat di jurnal Biologi Saat Ini. Tim juga mengatakan metode ini dapat mengungkap hubungan antara predator hidup dan mangsanya serta spesimen yang berasal dari ratusan ribu tahun lalu.

“Bagian penting dari penelitian ini adalah menciptakan metode untuk mengekstraksi dan menganalisis DNA dari sehelai rambut spesies mangsa yang ditemukan di gigi spesimen museum sejarah,” kata penulis utama studi Alida de Flamingh, peneliti pascadoktoral di University of Illinois Urbana. -Kampanye, dalam sebuah pernyataan. “Analisis kami menunjukkan bahwa singa Tsavo yang bersejarah memangsa jerapah, manusia, kijang, waterbuck, rusa kutub, dan zebra, dan kami juga mengidentifikasi bulu yang berasal dari singa. Metode ini dapat digunakan dalam banyak cara, dan kami berharap peneliti lain akan menerapkannya untuk mempelajari DNA mangsa dari tengkorak dan gigi hewan lain.”

Melihat dari dekat para pemakan manusia

Gnoske dan rekannya serta rekan penulis studi Julian Kerbis Peterhans, seorang kurator di Field Museum dan profesor ilmu alam di Universitas Roosevelt, telah mempelajari tengkorak singa selama beberapa dekade.

Gnoske menemukan bahwa kedua singa tersebut adalah singa jantan dewasa, meskipun keduanya tidak memiliki surai khas seperti singa jantan dewasa. Kurangnya surai pada singa jantan dewasa merupakan hal yang umum dan dapat terjadi berdasarkan lingkungan dan iklim tempat tinggal hewan tersebut, cedera yang terjadi saat surainya berkembang, dan faktor lainnya, ujarnya.

Gnoske dan Kerbis Peterhans juga pertama kali melaporkan kondisi gigi singa yang rusak pada tahun 2001, yang mungkin berperan sebagian dalam alasan hewan tersebut mengalihkan fokusnya untuk menyerang dan memakan manusia. Salah satu singa mungkin mengalami kerusakan akibat tendangan atau pukulan kerbau atau zebra, yang mengakibatkan ketidakmampuannya berburu mangsa normal secara efisien, menurut penelitian mereka.

“Kami tidak dapat mengklaim bahwa penyebab tunggal apa pun dapat menjamin bahwa seekor singa akan berubah menjadi 'maneater', namun jelas bahwa berbagai penyebab akan meningkatkan kemungkinan tersebut,” tulis mereka dalam laporan tersebut. Studi Januari 2001termasuk wilayah yang sudah kekurangan mangsa atau predator yang sudah menyukai manusia setelah memangsa mayat.

Singa-singa tersebut mengalami banyak cedera gigi, termasuk gigi taring yang patah sebagian, yang menyebabkan lapisan rambut mangsanya menumpuk seiring waktu.

Untuk penelitian baru, Gnoske dan Kerbis Peterhans dengan hati-hati menghilangkan beberapa helai rambut. Tim fokus pada empat helai rambut kecil dan tiga gumpalan rambut, yang semuanya berusia lebih dari 100 tahun.

Rekan penulis studi Ogeto Mwebi, seorang ilmuwan peneliti senior di Museum Nasional Kenya, dan Nduhiu Gitahi, seorang peneliti di Universitas Nairobi, melakukan analisis mikroskopis pada rambut. Kemudian, de Flamingh memimpin penyelidikan genomik rambut tersebut bersama rekan penulis studi Ripan S. Malhi, seorang profesor antropologi di Universitas Illinois Urbana-Champaign.

Upaya gabungan ini membuka harta karun berupa data tentang mangsa singa serta predator itu sendiri.

Analisis genetik berfokus pada DNA mitokondria, atau mtDNA, yang diwarisi dari ibu pada manusia dan hewan dan dapat digunakan untuk melacak garis keturunan matrilineal. Rambut menjaga mtDNA dengan baik dan melindunginya dari kontaminasi, kata de Flamingh, dan mtDNA juga lebih banyak terdapat di dalam sel dibandingkan jenis DNA lainnya.

“Kami bahkan bisa mendapatkan DNA dari fragmen yang lebih pendek dari kuku jari kelingking Anda,” kata de Flamingh.

Rambut singa menunjukkan bahwa mereka memiliki genom mitokondria yang diturunkan secara ibu, yang mendukung keyakinan sebelumnya bahwa kedua pejantan tersebut adalah saudara kandung. Dan bulu singa yang tersangkut di gigi mereka menunjukkan bahwa kedua bersaudara itu terikat erat dan dirawat satu sama lain, kata Kerbis Peterhans.

Menelusuri tautan ke mangsa

Para peneliti menemukan beberapa kejutan ketika mereka menganalisis rambut mangsa yang dimakan singa.

Penemuan DNA rusa kutub tidak terduga karena populasi terdekat hewan tersebut pada tahun 1890-an setidaknya berjarak 50 mil (80,5 kilometer) jauhnya – meskipun singa bersaudara ini meninggalkan Tsavo selama sekitar enam bulan sebelum kembali menyerang kamp tersebut pada bulan November 1898.

“Ini menunjukkan bahwa singa Tsavo mungkin telah melakukan perjalanan lebih jauh dari yang diyakini sebelumnya, atau bahwa rusa kutub ada di wilayah Tsavo pada waktu itu,” kata de Flamingh.

Seekor bulu kerbau juga ditemukan menggunakan mikroskop, dan meskipun kerbau adalah mangsa utama singa Tsavo modern, penyakit virus rinderpest menghancurkan populasi sapi dan kerbau di wilayah Tsavo pada akhir tahun 1800-an. Penyakit yang sangat menular ini hampir memusnahkan ternak dan hewan liar lainnya, termasuk kerbau Cape, kata Kerbis Peterhans.

“Patterson menyimpan jurnal lapangan tulisan tangan selama berada di Tsavo,” kata Kerbis Peterhans. “Tetapi dia tidak pernah mencatat melihat kerbau atau sapi asli di jurnalnya.”

Sementara itu, para peneliti berhati-hati dan menghormati rambut manusia yang ditemukan selama penelitian mereka, yang mereka tolak untuk dideskripsikan atau dianalisis untuk memprediksi keturunan atau etnis.

“Mungkin masih ada keturunan di wilayah ini saat ini dan untuk mempraktikkan ilmu pengetahuan yang bertanggung jawab dan beretika, kami menggunakan metode berbasis komunitas untuk memperluas aspek kemanusiaan dari proyek yang lebih besar,” tulis para penulis dalam penelitian tersebut. “Metode antropologi memerlukan diskusi dengan lembaga dan kelompok lokal mengenai proyek tersebut serta melaporkan sejarah kolonial manusia secara rinci di wilayah geografis ini, yang berada di luar cakupan penelitian ini.”

Tim tersebut memiliki rencana untuk bekerja dengan masyarakat setempat untuk melihat bagaimana mereka melanjutkan studi rambut manusia dan menelusuri genetika mereka, kata Malhi.

Merekonstruksi garis waktu predator

Teknik genetik yang dikembangkan selama penelitian dapat digunakan untuk mempelajari isi gigi patah dari karnivora purba, membuka cara baru untuk menyatukan masa lalu, kata Malhi.

Love Dalén, seorang profesor genomik evolusi di Universitas Stockholm, menganggap teknik ini “cukup cerdik.”

“Kami telah mengetahui selama beberapa waktu bahwa informasi pola makan dapat diperoleh dengan mengekstraksi DNA dari plak gigi pada gigi kuno,” kata Dalén, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. “Tapi belum ada yang berpikir untuk menggunakan rambut pada gigi karnivora sebagai sumber DNA.”

Pekerjaan mikroskop untuk mengidentifikasi lebih banyak rambut individu dari dalam gigi singa sedang dilakukan.

“Setidaknya dalam literatur yang diterbitkan, saya tidak tahu bahwa ada satu pun singa dalam sejarah yang memiliki daftar spesies mangsa yang begitu beragam dan panjang yang terdokumentasi,” kata Gnoske.

Analisis lapisan rambut di masa depan akan memungkinkan tim untuk merekonstruksi sebagian garis waktu pola makan singa dan menentukan kapan mereka mulai berburu manusia.

“Lapisan di bagian bawah rongga gigi mewakili mangsa yang dimakan pada awal kehidupan, dan lapisan di bagian atas rongga gigi berasal dari mangsa yang baru saja dimakan,” kata de Flamingh. “Jenis analisis ini dapat memberikan wawasan mengenai konflik manusia-singa, yang masih berdampak pada banyak komunitas di kawasan ini dan secara luas di Afrika. Misalnya, jika singa awalnya berburu satwa liar, namun kemudian mulai menyerang hewan peliharaan, dan akhirnya memangsa manusia, kita dapat mengembangkan strategi dan rekomendasi untuk mengurangi risiko ini.”

Untuk berita dan buletin CNN lainnya, buat akun di CNN.com