Berita Ilmuwan Memotret Piton Raksasa Menelan Seekor Ekor Putih Berukuran Penuh dalam Penemuan Pertama di Jenisnya

Setelah 12 tahun melacak dan berburu ular piton Burma di Florida Selatan, dibutuhkan banyak hal untuk membuat Ian Bartoszek gusar. Seorang ahli biologi satwa liar dan koordinator sains untuk Konservasi Florida Barat DayaBartoszek akan mengatakan hal yang sama tentang Ian Easterling, tangan kanannya dan sesama ahli biologi dalam proyek tersebut.

“Jadi saat Ian mulai berteriak kegirangan, saya tahu ada sesuatu yang terjadi,” kata Bartoszek Kehidupan di luar ruangan tentang pertemuan yang mereka miliki dengan ular piton pada 19 Desember 2022 – yang merupakan pusat sebuah studi baru Dan menegaskan betapa destruktifnya ular invasif ini bisa menjadi satwa liar asli.

Saat itu adalah pertengahan musim perkembangbiakan ular piton dan hari-hari biasa bagi tim pemusnahan ular, yang berfokus pada wilayah dekat Napoli yang oleh Bartoszek disebut sebagai Everglades Barat. Mereka menggunakan peralatan telemetri untuk melacak salah satu ular pengintai jantan mereka, Ronan, dengan harapan dapat mengarahkan mereka ke ular betina yang sedang berkembang biak, yaitu target utama mereka untuk disingkirkan. Tim menemukan hal itu dan lebih banyak lagi ketika mereka mendekati ular pengintai dan turun dari tanggul ke kolam retensi yang dikeringkan.

“Kami berbelok di tikungan, dan Ian berteriak, 'Dia punya…dia punya RUSA!”

Bartoszek mengatakan apa yang mereka lihat selanjutnya adalah hal paling intens yang pernah dia saksikan di lapangan.

“Kami melihat ular piton betina berukuran besar ini, dan dia sudah setengah jalan menelan seekor rusa whitetail berukuran penuh,” kata Bartoszek, yang berjongkok bersama Easterling dan dua pekerja magang mereka untuk menyaksikan dan memotret cobaan tersebut. “Setelah mereka menyadari bahwa kami bukanlah sebuah ancaman, [the snake] melanjutkan untuk menyelesaikan makannya. Dan sulit untuk dijelaskan kecuali Anda pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri, tapi ini benar-benar nyata dan mendasar… Kami menyaksikannya menelan hewan ini sampai ke ujung kukunya dan menelannya utuh.”

Bagi Bartoszek, pemandangan itu mengejutkan dan memvalidasi. Mengejutkan karena dia mengatakan tidak ada ilmuwan yang berbasis di Florida yang pernah merekam ular ular whitetail berukuran penuh. Namun, selama bertahun-tahun dia mencurigai bahwa pemangsaan semacam ini terjadi dalam skala luas di Florida Selatan, dan timnya telah menemukan bukti bahwa ular piton memakan rusa yang lebih kecil di masa lalu. (Ada juga bukti berlimpah dari ular piton yang memakan rusa ukuran penuh di rentang asli Afrika, Asia, dan Australia.)

“Bagi saya, secara pribadi, saya telah menabuh genderang ular ini selama lebih dari satu dekade dan mengatakan kepada orang-orang, 'Hei, ini adalah suatu hal. Mereka memakan rusa kami dalam skala besar,'” kata Bartoszek. “Banyak dari orang-orang itu membutuhkan waktu cukup lama untuk mengejar ketinggalan. Tapi inilah yang kami lihat secara real time.”

Baca Selanjutnya: Python Terbesar yang Pernah Ditangkap di Florida Panjangnya Hampir 18 Kaki

Sekitar 10 tahun yang lalu, Bartoszek dan timnya menangkap seekor ular piton Burma seberat 31 setengah pon yang memuntahkan ekor putih seberat 35 pon. Studi tindak lanjut menemukan bahwa ini adalah rasio ukuran mangsa-ular piton terbesar yang pernah tercatat untuk ular piton Burma. Dan pada Juli 2022, mereka menemukan inti kuku dan rambut dari rusa yang sudah dimakan di dalam perut ular seberat 215 pon, yang masih tersisa. ular piton Burma terbesar (berdasarkan beratnya) pernah ditangkap di Sunshine State. Namun, penemuan pada bulan Desember berbeda karena itu adalah rusa berukuran penuh dan para peneliti dapat menyaksikan langsung proses menelannya. Bartoszek mengatakan butuh waktu sekitar 30 menit bagi ular untuk memasukkan separuh bagian belakang tubuh rusa ke dalam kerongkongannya.

“Hal intens lainnya adalah bagaimana ular itu memposisikan dirinya, dan bagaimana bagian belakang gulungannya di dekat ekornya berputar-putar,” jelas Bartoszek. “Itu meraih anggota tubuh belakang rusa dan menggunakan bagian belakang tubuhnya untuk memberi makan rusa ke dalam mulutnya yang terbuka. Mereka adalah binatang yang mengesankan.”

Setelah rusa itu tertelan seluruhnya, dia dan Easterling menahan ular itu dan menekannya hingga ular itu memuntahkan makanannya, yang membuat ular itu lebih mudah dibawa keluar lapangan. Mereka kemudian menimbang beratnya sebesar 77 pon. (Piton ekor putih Florida Selatan biasanya berukuran lebih kecil daripada di tempat lain, kata Bartoszek.) Sementara itu, ular piton betina memiliki berat sekitar 115 pon dan panjangnya hanya kurang dari 15 kaki.

“Ini memperkuat apa yang kami ketahui,” kata Bartoszek. “Dan jika ada yang ragu dengan apa yang dilakukan hewan-hewan ini di Florida Selatan, mereka jelas sedang memakan jaring makanan di Everglades. Dan itu termasuk rusa ekor putih.”

Mengeluarkan Sains darinya

Selain menghasilkan beberapa foto paling liar yang pernah diambil dari ular piton Burma di Florida, pertemuan ini merupakan kesempatan bagi tim Bartoszek untuk berkontribusi pada semakin banyaknya penelitian seputar spesies tersebut. Setelah melakukan eutanasia terhadap ular piton tersebut dan membawanya kembali ke laboratorium, Bartoszek menghubungi Dr. Bruce Jayne di Universitas Cincinnati, yang telah melakukan penelitian terhadap gape maksimum berbagai spesies ular — diameter maksimal yang dapat membuat ular mampu membuka mulutnya. ke tulang rahangnya yang terputus dan kulitnya yang fleksibel.

“Dia [Dr. Jayne] adalah orang pertama yang melihat foto dan video tersebut, dan dia terpesona,” kata Bartoszek, yang membekukan kepala dan sebagian lehernya di dalam balok es. “Ketika dia turun mungkin sebulan atau lebih kemudian, kami memiliki ular itu, bersama dengan dua ular lain yang sangat besar yang berasal dari daerah Cypress besar. Salah satunya adalah ular 19 kaki yang disumbangkan oleh orang-orang muda itu kepada kami, ular piton terpanjang yang pernah diukur di Florida.”

Dengan menggunakan probe plastik yang dibuat khusus dalam ukuran yang semakin besar, Dr. Jayne memasukkan probe yang semakin besar ke dalam mulut ketiga ular piton raksasa tersebut. Dia terus-menerus mengukur ukuran lubang ular hingga alatnya tidak muat lagi (atau menyebabkan kerusakan jaringan), dan pengukuran akhir tersebut akan menunjukkan jarak maksimum ular piton.

Jayne menemukan bahwa ketiga ular tersebut memiliki diameter gape maksimum 26 cm, dan hasilnya dipublikasikan dalam jurnal ilmiah peer-review. Reptil dan Amfibi pada bulan Agustus. Jumlah ini signifikan, jelas Bartoszek, karena diameter gape maksimum ular piton Burma yang tercatat sebelumnya adalah 22 cm.

“Dan kami tidak tahu. Beberapa dari ular ini bisa melebihi itu [26 cm]itulah yang bisa kami lakukan. Jadi, sekarang kami punya tolok ukur baru,” kata Bartoszek. “Tetapi satu hal yang saya pelajari dari mempelajari ular-ular ini adalah jangan meremehkan ular piton Burma.”

Apa arti tolok ukur baru ini bagi satwa liar Florida

Dengan lebih memahami batas kemampuan ular piton Burma untuk masuk ke dalam mulutnya, Bartoszek dan peneliti ular piton lainnya dapat memprediksi dengan lebih baik dampak ekologis yang akan ditimbulkan oleh ular invasif tersebut saat mereka menyebar ke wilayah baru. Dan semakin cermat mereka mengamati dampak-dampak tersebut, tampaknya masalah ular piton di Florida semakin parah.

Sebagai contoh, bertahun-tahun yang lalu para peneliti Florida telah mendengar klaim tentang musnahnya mamalia meso, yaitu makhluk berukuran sedang seperti rakun, kelinci, dan posum.

“Yah, seorang peneliti yang dihormati menganggap hal itu kedengarannya tidak masuk akal, jadi dia mengambil sekelompok kelinci rawa dan memasang kalung pada mereka, lalu melepaskan mereka di kawasan inti Everglades,” kata Bartoszek. “Dalam waktu enam bulan, 77 persen kelinci ditemukan di dalam perut ular piton. Dan dia menjadi beriman setelah itu.”

Bartoszek berpikir hal yang sama mungkin terjadi pada rusa ekor putih, namun menurutnya belum ada penelitian pasti yang menggunakan rusa berkerah di wilayah jelajah ular piton utama di Everglades. Dia berhipotesis bahwa jika seseorang melakukan penelitian semacam itu, “banyak dari kalung itu akan muncul di dalam ular piton.” Dia juga menegaskan kembali bahwa penemuan anak rusa dan rusa kecil di dalam tubuh ular piton lain di masa lalu membuktikan bahwa ular tersebut belajar berburu ekor putih sejak usia muda.

Hal ini mengkhawatirkan bagi populasi rusa lokal, yang saat ini mengalami penurunan di bagian selatan Cagar Alam Nasional Big Cypress dan Taman Nasional Everglades, menurut Komisi Konservasi Ikan dan Satwa Liar Florida. Baik cagar alam maupun taman nasional berada dalam wilayah jelajah ular piton Burma di negara bagian tersebut. Hal ini juga mengkhawatirkan dari sudut pandang ekologi yang lebih luas, karena rusa whitetail adalah mangsa utama macan kumbang Florida yang terancam punah.

Baca Selanjutnya: Monster di rawa

Semua ini menunjukkan pentingnya pekerjaan pemusnahan yang dilakukan Bartoszek dan pemburu ular piton lainnya. Sebagai gambaran kasar dari pekerjaan tersebut, tim Bartoszek sendiri telah memindahkan sekitar 36.000 pon (atau 18 ton) ular piton dari lanskap Florida, dan mereka menjadi lebih baik dalam menggunakan ular pramuka jantan untuk menemukan dan menyingkirkan ular piton betina yang sedang berkembang biak. Namun Bartoszek mengatakan bahwa salah satu tantangan dalam upaya memberantas ular piton Burma adalah harus terus-menerus menyesuaikan apa yang Anda ketahui tentang ular piton tersebut.

“Satwa liar asli kita tidak berevolusi seperti ular predator puncak yang besar, dan mereka tidak memiliki kesadaran situasional tentang cara menghadapinya, sehingga mereka rentan,” kata Bartoszek. “Ya, ada kesamaan serupa dalam ilmu pengetahuan alam. Di mana, jika Anda belum pernah melihatnya sendiri, atau melihat bukti melalui gambar yang dibagikan seperti ini, Anda akan kesulitan untuk berpikir bahwa hewan ini mampu melakukan hal seperti itu.”