Berita Perburuan terhadap pelaku penembakan di jalan raya Kentucky terus berlanjut

LONDON, Ky. — Pihak berwenang menggeledah daerah perbukitan terjal di tenggara Kentucky pada hari Minggu untuk mencari seorang pria yang diduga terlibat dalam penembakan sembilan kendaraan dan melukai lima orang di jalan raya antarnegara bagian yang sibuk pada akhir pekan.

Joseph A. Couch, 32, ditetapkan sebagai tersangka dalam penembakan hari Sabtu di Interstate 75 setelah pihak berwenang menemukan SUV miliknya di jalan umum dekat lokasi kejadian. Mereka kemudian menemukan senjata semi-otomatis di dekatnya yang mereka yakini digunakan dalam penembakan tersebut, kata Deputi Gilbert Acciardo, juru bicara Kantor Sheriff Laurel County.

Pencarian difokuskan pada daerah terpencil di utara London, sebuah komunitas berpenduduk sekitar 8.000 orang, sekitar 75 mil selatan Lexington.

“Di mana dia? Itulah pertanyaan besar saat ini,” kata Acciardo kepada wartawan saat aparat penegak hukum bergegas mencari Couch di daerah yang ditumbuhi pepohonan lebat sebelum hari mulai gelap. “Kami masih di sana. Kami masih merasa dia ada di sana atau kami jelas tidak akan mencari dengan sepenuh hati seperti yang kami lakukan sekarang.”

Couch — yang awal tahun ini menghadapi dakwaan pelanggaran ringan yang kemudian dibatalkan karena ancaman teroris, menurut catatan pengadilan — baru-baru ini tinggal di Woodbine, sebuah komunitas kecil sekitar 20 mil selatan lokasi penembakan.

Acciardo mengatakan aparat penegak hukum menemukan kendaraannya yang terbengkalai pada hari Sabtu dan kemudian senapan AR-15 pada hari Minggu di daerah hutan di samping jalan raya “yang bisa saja ditembak jatuh dari jalan tol itu.” Sebuah telepon yang diyakini milik Couch juga ditemukan oleh aparat penegak hukum, tetapi baterainya telah dikeluarkan.

Couch awalnya dianggap sebagai orang yang menarik dalam kasus tersebut hingga ia ditingkatkan statusnya menjadi tersangka pada hari Minggu, kata Acciardo, seraya menambahkan ia dianggap bersenjata dan berbahaya.

Pihak berwenang yakin hanya ada satu penembak. Acciardo mengatakan penembakan itu tampaknya melibatkan beberapa perencanaan tetapi tampaknya merupakan “tindakan kekerasan acak” di mana tidak ada orang tertentu yang menjadi sasaran. Ia tidak akan berspekulasi mengenai kemungkinan motifnya.

Acciardo mengatakan pihak berwenang diberitahu sekitar pukul 5:30 sore hari Sabtu tentang suara tembakan di sepanjang rute dekat pintu keluar 49. Seorang individu yang “berada di luar pintu keluar itu” melepaskan beberapa tembakan ke jalur utara dan selatan, mengenai sembilan kendaraan dan melukai lima orang, katanya. Penembak tidak berada di dalam kendaraan pada saat itu.

“Ketika dua unit pertama kami tiba di lokasi kejadian, mereka mengatakan bahwa tempat itu kacau balau: orang-orang di pinggir jalan, lampu darurat menyala, lubang peluru, jendela-jendela ditembak, sembilan kendaraan ditembak,” kata Acciardo dalam sebuah konferensi pers.

Korban luka — satu orang dari Kentucky dan lainnya dari luar negara bagian — dirawat di rumah sakit dalam kondisi stabil pada Minggu dini hari. Beberapa mengalami luka “sangat serius”, termasuk satu orang yang tertembak di wajah, kata Acciardo.

Warga Laurel County berada dalam kondisi waspada saat pihak berwenang melakukan pencarian dengan pesawat tak berawak, helikopter dan berjalan kaki di daerah hutan terpencil dan jarang penduduknya di dekat jalan raya.

Acciardo mengatakan pihak berwenang telah “dibombardir” dengan ratusan atau lebih panggilan dari orang-orang yang mengaku telah melihat Couch. Anggota parlemen negara bagian dari Laurel County mendesak penduduk daerah tersebut untuk tinggal di rumah selama pencarian.

Rodney Goodlett, pendeta Faith Assembly of God di London, membantu mengatur lalu lintas saat umat berkumpul untuk kebaktian Minggu pagi. Ia mengatakan ia memperkirakan penggeledahan akan mengurangi jumlah jemaat. Beberapa gereja setempat membatalkan kebaktian mereka.

“Tentu saja ada orang-orang … yang mungkin tidak akan berada di sini hari ini — hanya merasa gugup karena tersangka masih bebas,” katanya.

Goodlett mengatakan jemaat akan berdoa untuk masyarakat, yang terluka, dan para responden pertama, beberapa di antaranya menghadiri Faith Assembly, tempat sekitar 275 umat paroki beribadah setiap minggu.

“Ini tentu saja tragis, bahwa seseorang tiba-tiba melakukan tindakan kekerasan,” katanya. “Anda mendengar berita di media di seluruh negeri, tetapi ketika berita itu sampai ke hati, itu seperti peringatan.”

Cody Shepherd, yang sedang menyeruput bloody mary di luar ruangan sambil menunggu untuk menonton pertandingan sepak bola di Pour Boyz Sports Lounge di London pada hari Minggu, mengatakan rumor beredar saat pencarian berlangsung.

Shepard, yang tinggal di London, berada di sebuah pesta pada hari Sabtu di rumah seorang teman sekitar 10 mil (16 kilometer) selatan tempat penembakan terjadi.

“Kami mendengarkan pemindai polisi sepanjang malam,” katanya, seraya menambahkan bahwa mereka mendengar sirene polisi dan melihat helikopter menyisir daerah tersebut.

Pihak berwenang merilis foto Couch dan memperingatkan warga agar waspada, tetapi Acciardo memperingatkan bahwa mereka “belum memastikan bahwa ini adalah orang yang menembakkan senjata tersebut.”

“Kami sudah menguasai area tersebut sekarang. … Tim tanggap darurat khusus kami sudah ada di sana. Kami sedang berusaha menemukan pelaku penembakan di sana,” katanya.

Menurut catatan pengadilan negara bagian Kentucky, Couch didakwa pada Februari lalu dengan tindak pidana ringan berupa ancaman teroris. Namun, dakwaan tersebut dibatalkan karena korban tidak hadir di pengadilan. Pada tahun 2015, pria yang sama dijatuhi hukuman enam bulan penjara setelah dinyatakan bersalah atas kejahatan kriminal dan transaksi ilegal dengan anak di bawah umur. Couch juga telah melakukan sejumlah pelanggaran lalu lintas dan hukuman karena mabuk di tempat umum pada tahun 2020.

Acciardo mengatakan pencarian itu berbahaya bagi petugas tanggap darurat dan melelahkan karena dedaunan yang tebal. “Ada banyak hutan, banyak potongan batu,” katanya. “Dia bisa saja bersembunyi di balik pohon dan kami langsung menghampirinya.” Pencarian besar-besaran akan dihentikan sementara jika Couch tidak ditemukan sebelum malam tiba, kata Acciardo. Perburuan akan dilanjutkan pada pagi hari.

“Setiap kali hari mulai gelap, kami tidak bisa berada di hutan,” katanya. “Terlalu berbahaya bagi orang-orang kami.”