Berita Astronot termuda Tiongkok lepas landas dari gurun Gobi

Tanah di bawah kita bergetar segera setelah hitungan mundur berakhir dan pesawat ruang angkasa terbang ke angkasa. Api yang keluar dari peluncur roket menerangi Gurun Gobi, yang kemudian dipenuhi dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

BBC hanya diberi akses langka ke pusat peluncuran Satelit Jiuquan di Gansu dan kami hanya berjarak sekitar satu kilometer dari lokasi peluncuran.

Pesawat luar angkasa Shenzhou 19 diawaki oleh tiga taikonaut – sebutan bagi astronot Tiongkok – yang merupakan penjelajah terbaru dari serangkaian penjelajah yang menuju ke stasiun luar angkasa buatan negara itu, Tiangong, atau “Istana Surgawi”.

Mereka akan menggunakannya sebagai pangkalan selama enam bulan untuk melakukan eksperimen dan melakukan perjalanan luar angkasa saat negara tersebut mencoba mendapatkan pengalaman dan intelijen untuk misi akhirnya mengirim seseorang dari Tiongkok ke Bulan pada tahun 2030.

Dua tahun yang lalu, Presiden Xi Jinping menyatakan bahwa “menjelajahi kosmos yang luas, mengembangkan industri luar angkasa, dan membangun Tiongkok menjadi kekuatan luar angkasa adalah impian abadi kami”.

Namun sebagian pihak di Washington melihat ambisi dan kemajuan pesat negara tersebut sebagai ancaman nyata.

Awal tahun ini, Kepala NASA Bill Nelson mengatakan AS dan Tiongkok “sebenarnya sedang berlomba” untuk kembali ke Bulan, karena ia khawatir Beijing ingin mempertaruhkan klaim teritorialnya.

Dia mengatakan kepada legislator bahwa dia yakin program luar angkasa sipil mereka juga merupakan program militer.

Namun, di Dongfeng Space City, sebuah kota yang dibangun untuk mendukung lokasi peluncuran, program luar angkasa Tiongkok dirayakan.

Setiap lampu jalan dihiasi dengan bendera nasional.

Patung dan patung astronot mirip kartun berada di tengah taman anak-anak dan roket plastik menjadi pusat perhatian di sebagian besar bundaran lalu lintas.

Sebuah poster besar dengan gambar Xi Jinping di satu sisi dan foto pesawat ruang angkasa Shenzhou di sisi lain menyambut Anda saat Anda berkendara menuju kompleks utama.

Ratusan orang berkumpul dalam kegelapan setelah tengah malam untuk mengibarkan bendera dan lampu berwarna cerah saat Taikonaut melakukan beberapa langkah terakhir mereka di Bumi sebelum menuju ke lokasi peluncuran.

Band kuningan itu menyanyikan Ode to the Motherland ketika masih anak-anak, yang selalu begadang untuk acara tersebut, pipi mereka berhiaskan bendera Tiongkok, semuanya berteriak dengan nyanyian lengkap.

Ini adalah momen kebanggaan nasional.

Pilot misi ini, Cai Xuzhe, adalah seorang veteran tetapi dia bepergian dengan generasi baru taikonaut terlatih Tiongkok yang lahir pada tahun 1990 – termasuk insinyur luar angkasa wanita pertama Tiongkok, Wang Haoze.

“Energi muda mereka membuat saya merasa lebih muda dan lebih percaya diri,” katanya kepada media sebelum lepas landas.

“Terinspirasi oleh mimpi yang memicu kejayaan, dan oleh kejayaan yang memicu mimpi baru, kami meyakinkan partai dan masyarakat bahwa kami akan tetap setia pada misi kami, dengan hati dan pikiran yang sepenuhnya mengabdi. Kami akan berusaha mencapai pencapaian baru dalam program luar angkasa berawak Tiongkok.”

Berdiri di sebelah kirinya, berseri-seri, adalah Song Lingdong.

Dia ingat menyaksikan salah satu misi stasiun luar angkasa pertama Tiongkok saat berusia 13 tahun dengan “kegembiraan dan kekaguman”. Ia memilih menjadi pilot dengan harapan bisa mengabdi pada negaranya.

Ketiganya menyampaikan rasa kebanggaan nasional yang mendalam, dan media pemerintah menekankan bahwa mereka akan menjadi “awak termuda” hingga saat ini.

Pesannya jelas: ini adalah generasi baru penjelajah luar angkasa dan merupakan investasi bagi masa depan negara.

Tiongkok telah memilih kelompok astronot berikutnya dan mereka akan berlatih untuk misi bulan yang potensial serta menjadi awak stasiun luar angkasa.

“Saya bertekad untuk tidak mengecewakan kepercayaan yang diberikan kepada saya,” kata Song. “Saya akan berusaha membuat nama negara kita kembali bersinar di luar angkasa.”

Nama Tiongkok sedang “bersinar terang” akhir-akhir ini ketika menjadi berita utama tentang program luar angkasanya.

Awal tahun ini, negara ini mencapai pencapaian bersejarah pertama dengan mengambil sampel batuan dan tanah dari sisi jauh Bulan.

Pada tahun 2021, Tiongkok dengan aman mendaratkan pesawat ruang angkasa di Mars dan melepaskan penjelajah Zhurong – menjadi negara kedua yang melakukannya.

Tiongkok juga memiliki armada satelit di luar angkasa dan berencana membangun lebih banyak satelit lagi.

Pada bulan Agustus, mereka meluncurkan 18 satelit pertama yang diharapkan akan menjadi konstelasi 14.000 satelit yang menyediakan jangkauan internet broadband dari luar angkasa, yang diharapkan suatu hari nanti akan menyaingi Starlink milik SpaceX.

Elon Musk, CEO Starlink, mengakui di platform X-nya sendiri bahwa program luar angkasa Tiongkok jauh lebih maju daripada yang diperkirakan orang.

Namun negara-negara lain di AS menyuarakan keprihatinan yang lebih besar, karena mereka khawatir teknologi ini dapat dijadikan senjata.

Kepala Komando Luar Angkasa AS, Jenderal Stephen Whiting, mengatakan pada simposium luar angkasa pada bulan April bahwa Tiongkok dan Rusia sama-sama berinvestasi besar-besaran di bidang luar angkasa dengan “kecepatan yang menakjubkan”.

Dia mengklaim bahwa sejak tahun 2018, Tiongkok telah melipatgandakan jumlah satelit intelijen, pengawasan, dan pengintaian yang dimilikinya di orbit, membangun “jaringan mematikan di Samudra Pasifik untuk menemukan, memperbaiki, melacak, dan menargetkan kemampuan militer Amerika Serikat dan sekutunya”.

Eksplorasi luar angkasa Tiongkok adalah “misi kolektif untuk kemanusiaan”, kata Li Yingliang, direktur biro teknologi umum Badan Antariksa Berawak Tiongkok, dan menampik kekhawatiran AS sebagai “tidak perlu”.

“Saya rasa ini tidak bisa disebut sebagai sebuah kompetisi… Tiongkok telah lama menjunjung tinggi gagasan penggunaan ruang angkasa secara damai dalam program luar angkasa berawaknya. Kedepannya, kami akan lebih mengembangkan kerja sama internasional di berbagai aspek teknologi ruang angkasa berawak, semuanya berbasis pada berbagi dan kolaborasi,” tambahnya.

Namun perlombaan antariksa baru bukan lagi tentang mencapai Bulan. Ini tentang siapa yang akan mengendalikan sumber dayanya.

Bulan mengandung mineral, termasuk tanah jarang, logam seperti besi dan titanium – dan juga helium, yang digunakan dalam segala hal mulai dari superkonduktor hingga peralatan medis.

Perkiraan nilai semua ini sangat bervariasi, dari miliaran hingga kuadriliun. Jadi mudah untuk melihat mengapa beberapa orang melihat Bulan sebagai tempat menghasilkan banyak uang. Namun, penting juga untuk dicatat bahwa ini akan menjadi investasi jangka panjang – dan teknologi yang dibutuhkan untuk mengekstraksi dan mengembalikan sumber daya bulan ini masih jauh dari yang diharapkan. tulis editor sains BBC Rebecca Morelle.

Para ahli Tiongkok di pusat peluncuran sangat ingin menunjukkan manfaat eksperimen stasiun luar angkasa Beijing.

“Kami mempelajari tulang, otot, sel saraf, dan efek gayaberat mikro pada mereka. Melalui penelitian ini, kami menemukan bahwa osteoporosis di Bumi sebenarnya mirip dengan pengeroposan tulang di luar angkasa. Jika kita bisa mengungkap pola unik di luar angkasa, kita mungkin bisa mengembangkan obat khusus untuk melawan pengeroposan tulang dan atrofi otot,” kata Zhang Wei, dari Akademi Ilmu Pengetahuan China.

“Banyak dari hasil eksperimen ini dapat diterapkan di Bumi.”

Tiongkok, kadang-kadang, berusaha meremehkan kemajuan yang dicapainya.

Pada peluncuran peta jalan untuk ambisi luar angkasanya, yang mencakup pembangunan stasiun penelitian di Bulan, mengembalikan sampel atmosfer Venus ke Bumi, dan meluncurkan lebih dari 30 misi luar angkasa pada pertengahan abad ini, Ding Chibiao dari Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok mengatakan, negara ini tidak memiliki banyak prestasi “dibandingkan negara maju”.

Dan bahkan di sini, di pusat peluncuran, mereka mengakui adanya “tantangan signifikan” saat mencoba mendaratkan awak di Bulan.

“Teknologinya rumit, jadwalnya padat, dan banyak tantangannya,” kata Lin Xiqiang, juru bicara Badan Antariksa Berawak Tiongkok.

“Kami akan tetap menjaga semangat 'dua bom dan satu bintang'. Kami akan menjaga kepercayaan diri dan komitmen terhadap pengembangan diri, terus bekerja sama dan terus maju. Kami akan mewujudkan impian masyarakat Tiongkok untuk mendarat di Bulan dalam waktu dekat.”

Mungkin itulah sebabnya Presiden Xi tampaknya memprioritaskan program luar angkasa negaranya meskipun perekonomian sedang mengalami penurunan yang lambat.

Dan meskipun mereka mengajak pers internasional untuk menyaksikan kemajuan mereka – ada beberapa batasan utama.

Kami ditahan di hotel tiga jam dari lokasi peluncuran dan diangkut bolak-balik dengan bus, total perjalanan 12 jam, daripada meninggalkan kami di lokasi selama beberapa jam.

Perjalanan sederhana menuju restoran lokal yang ramah dijaga ketat oleh barisan petugas keamanan.

Kami juga melihat sebuah tanda besar di kota yang bertuliskan peringatan keras: “Membocorkan rahasia adalah kejahatan. Merupakan suatu kehormatan untuk menyimpan rahasia. Anda akan dipenjara jika membocorkan rahasia. Anda akan senang jika Anda menyimpan rahasia. Anda akan ditembak jika Anda menjual rahasia.”

Tiongkok tidak mau mengambil risiko dengan teknologi barunya, karena persaingannya dengan Amerika Serikat tidak lagi hanya terjadi di dunia ini.

Dua negara paling kuat di dunia akan segera mempertaruhkan klaim teritorialnya jauh melampaui planet ini.