Berita Bagaimana tambang mengendalikan truk tanpa pengemudi

Tidak ada yang lebih jauh dari ini. Saya berada di pedalaman Australia Barat, di tambang bijih besi Greater Nammuldi di Rio Tinto.

Perjalanannya sekitar dua jam penerbangan ke utara dari Perth di wilayah yang disebut Pilbara.

Tidak ada seorang pun yang tinggal secara permanen di sini. Sekitar 400 pekerja berada di lokasi pada satu waktu, dan mereka diterbangkan, bekerja antara empat dan delapan hari, tergantung pola shift mereka, sebelum terbang pulang.

Truk-truk raksasa seukuran townhouse, mampu mengangkut 300 ton, melintasi jalan-jalan tanah merah di berbagai bagian kompleks tambang terbuka ini.

Bagi orang luar seperti saya, ukuran mereka cukup mengintimidasi, namun melipatgandakan perasaan itu adalah pengetahuan bahwa tidak ada pengemudi yang mengemudikannya.

Saat berkeliling di lokasi dengan kendaraan perusahaan berukuran normal, salah satu truk terlihat mendekat dari sisi jalan.

Aku menghela nafas lega saat ia dengan cekatan berbelok dan melanjutkan ke arah yang baru saja kami datangi. “Apakah hal tersebut membuat Anda merasa tidak nyaman?” tanya pengemudi kendaraan, Dwane Pallentine, yang merupakan pengawas produksi.

Greater Nammuldi memiliki armada lebih dari 50 truk tanpa pengemudi yang beroperasi secara mandiri di jalur yang telah ditentukan, serta beberapa truk yang tetap dikemudikan secara manual dan bekerja secara terpisah di bagian tambang yang berbeda.

Sedang diuji coba adalah kereta air otonom yang dikenal sebagai Henry, yang, bersama dengan kereta yang digerakkan secara manual, menyemprot jalan tambang untuk menjaga agar debu tetap turun.

Kendaraan perusahaan tempat saya berada dapat beroperasi berdampingan dengan truk otonom hanya karena telah dilengkapi dengan GPS dengan akurasi tinggi, yang memungkinkannya dilihat dalam sistem virtual.

Sebelum memasuki zona otonom yang terjaga keamanannya di tambang, kami masuk ke sistem ini dan pengontrol memverifikasi melalui radio bahwa kami terlihat.

Ini telah membungkus kendaraan kita dalam gelembung virtual yang “dilihat” oleh truk self-driving dan menyebabkan mereka mengatur jaraknya dengan memperlambat atau berhenti jika diperlukan.

Layar sentuh di kabin kami menampilkan semua kendaraan yang memiliki staf dan otonom serta peralatan lain di sekitarnya, bersama dengan “garis izin” yang menunjukkan rute langsung yang ingin diambil oleh truk self-driving tersebut. Seandainya saya melihat ke layar dan bukannya khawatir, saya akan melihat truk itu akan berbelok.

Selain semua kendaraan dilengkapi dengan tombol darurat besar berwarna merah yang dapat menghentikan sistem, truk otonom juga memiliki laser dan radar di depan dan belakang untuk mendeteksi risiko tabrakan.

Sensor juga mendeteksi rintangan. Jika ada batu besar yang jatuh dari bagian belakang truk, sensor pada truk berikutnya akan menyadarinya dan kendaraan akan berhenti.

Namun, beberapa truk tampak sangat sensitif – dalam tur saya, saya melihat beberapa truk digagalkan hanya karena jalan yang tidak rata.

Yang mengoordinasikan dan memantau robot-robot ini adalah Pusat Operasi (OC) Rio Tinto di Perth, sekitar 1.500 km (930 mil) ke arah selatan.

Ini adalah pusat seluruh operasi bijih besi perusahaan di Pilbara, yang mencakup total 17 tambang, termasuk tiga tambang yang membentuk Greater Nammuldi.

Dipandu dari sini oleh pengontrol, mencakup lebih dari 360 truk tanpa pengemudi di seluruh lokasi (sekitar 84% dari total armada adalah truk otomatis); jaringan kereta api jarak jauh yang sebagian besar bersifat otonom untuk mengangkut bijih yang ditambang ke fasilitas pelabuhan; dan hampir 40 latihan otonom. Staf OC juga mengontrol fungsi pabrik dan pelabuhan dari jarak jauh.

Otonomi bukanlah hal baru dalam operasi Pilbara di Rio: penerapannya dimulai pada akhir tahun 2000an.

Teknologi ini juga tidak unik: Australia memiliki jumlah truk otonom dan peralatan pertambangan lainnya yang paling banyak dibandingkan negara mana pun, dan perusahaan pertambangan lain di Pilbara juga menggunakan teknologi tersebut.

Namun skala operasi yang dikembangkan Rio di sini, termasuk di Greater Nammuldi – yang memiliki salah satu armada truk otonom terbesar di dunia – menjadikannya penting secara global.

Dan ini merupakan tren global. Menurut GlobalData jumlah truk angkut tanpa pengemudi di seluruh dunia meningkat empat kali lipat selama empat tahun terakhir menjadi lebih dari 2.000, dan sebagian besar dibuat oleh Caterpillar atau Komatsu.

Alasan terbesar diperkenalkannya teknologi ini adalah untuk meningkatkan keselamatan fisik tenaga kerja, kata Matthew Holcz, direktur pelaksana perusahaan tambang Pilbara.

Penambangan adalah pekerjaan yang berbahaya: alat-alat berat dapat dioperasikan secara tidak terduga oleh orang-orang yang juga dapat mengalami kelelahan. “Data dengan jelas menunjukkan bahwa, melalui otomatisasi, kita mendapatkan bisnis yang jauh lebih aman,” kata Mr Holcz.

Hal ini juga meningkatkan produktivitas – sekitar 15%, perkiraannya. Peralatan otonom dapat lebih banyak digunakan karena tidak ada celah akibat pergantian shift atau jeda. Dan truk otonom juga dapat melaju lebih cepat ketika peralatan yang dioperasikan oleh staf lebih sedikit di lokasi.

Otomatisasi semacam itu tidak murah. Rio tidak akan mengungkapkan jumlah total yang telah mereka habiskan untuk perjalanan otomasi Pilbara hingga saat ini, namun para pengamat memperkirakan jumlah tersebut mencapai miliaran dolar.

Sementara itu, peluang kerja telah berkembang. Narasinya mungkin tentang robot yang mengambil pekerjaan, tetapi sejauh ini tampaknya tidak demikian.

Meskipun OC memiliki sekitar satu pengontrol untuk setiap 25 truk otonom – menurut Rio, tidak ada seorang pun yang kehilangan pekerjaan karena otomatisasi.

Sebaliknya, yang terjadi adalah penempatan kembali: pengemudi truk bergabung dengan OC sebagai pengendali, diberi keterampilan ulang untuk mengoperasikan berbagai peralatan, seperti ekskavator, loader, dan dozer, atau mengemudikan truk manual di lokasi berbeda.

Di lantai terbuka OC yang besar, di tengah kumpulan monitor yang disusun dalam kelompok untuk berbagai tambang, saya bertemu Jess Cowie yang dulunya adalah seorang pengebor manual tetapi sekarang mengarahkan yang otonom dari pusat pengeboran. “Saya masih membuat lubang di tanah…tanpa debu, kebisingan, dan jauh dari keluarga,” katanya.

Otomasi memberikan “langkah perubahan” dalam hal keselamatan di industri pertambangan, kata Robin Burgess-Limerick, profesor di Universitas Queensland di Brisbane yang mempelajari faktor manusia di pertambangan. Namun bukan berarti tidak ada ruang untuk perbaikan.

Profesor Burgess-Limerick telah menganalisis insiden yang melibatkan peralatan otonom yang dilaporkan ke regulator.

Menurutnya, antarmuka yang digunakan oleh staf baik di lapangan maupun di pusat kendali untuk mendapatkan informasi tidak dirancang secara optimal. Ada beberapa situasi di mana staf lapangan kehilangan kesadaran akan situasi tersebut, yang mungkin dapat dicegah dengan desain layar yang lebih baik. “Para perancang teknologi harus lebih berupaya dalam mempertimbangkan manusia,” katanya.

Dan ada juga risiko bahwa beban kerja pengontrol bisa sangat membebani – ini adalah pekerjaan yang sibuk dan berisiko tinggi.

Rasa percaya yang berlebihan, ketika masyarakat menjadi begitu yakin bahwa peralatan otonom akan berhenti sehingga mereka mulai menempatkan diri mereka dalam risiko, juga bisa menjadi masalah, dan ia mencatat bahwa upaya perlu diarahkan untuk meningkatkan kemampuan truk itu sendiri dalam mendeteksi kelembapan. Ada insiden di mana jalan basah menyebabkan mereka kehilangan traksi.

Mungkin ada masalah keselamatan yang wajar pada peralatan otonom, kata Shane Roulstone, koordinator Western Mine Workers Alliance, yang mewakili pekerja terkait pertambangan di Pilbara.

Dia menunjuk pada insiden serius pada bulan Mei ini ketika sebuah kereta otonom menabrak bagian belakang kereta yang rusak, yang sedang diperbaiki oleh para pekerja di bagian depan (mereka dievakuasi sebelum menabrak tetapi dibiarkan terguncang).

Namun Roulstone juga memuji Rio secara umum karena, seiring berjalannya waktu, telah mengembangkan “beberapa strategi, prosedur, dan kebijakan yang baik” seputar cara orang berinteraksi dengan kendaraan otomatis.

Roulstone memperkirakan bahwa pada suatu saat pilihan untuk penempatan kembali akan berkurang dan akan terjadi kehilangan pekerjaan. “Itu hanya perhitungan matematisnya,” katanya.

Sementara itu, perjalanan otomatisasi Rio di Pilbara berlanjut dengan lebih banyak truk, bor, dan Henry si kereta air. Mereka juga mengawasi dengan cermat upaya Komatsu dan Caterpillar untuk mengembangkan ekskavator, loader, dan dozer tanpa staf.

Sore harinya, menunggu di bandara Greater Nammuldi untuk penerbangan terakhir kembali ke Perth, muncul pengumuman bahwa penerbangan tersebut telah dibatalkan karena ada masalah dengan pesawat. Itu berarti 150 orang tambahan yang sekarang perlu diberi makan dan ditampung. Itu bukan apa-apa bagi Rio, tapi mau tak mau aku menganggap kita manusia lebih rumit dibandingkan robot.