Berita Frances Perkins, Politik Modern, dan Memori Sejarah

SAYAada Agustus 2024, Pemerintahan Biden memberi isyarat berencana untuk menetapkan wisma mantan Menteri Tenaga Kerja Frances Perkins di Maine – wanita pertama yang bertugas di kabinet kepresidenan dan arsitek utama New Deal – sebagai monumen nasional. Hal ini terjadi tepat setelah Presiden Biden keluar dari pencalonan presiden, membuka jalan bagi Kamala Harris untuk menjadi presiden perempuan pertama.

Momen yang berpotensi bersejarah bagi perempuan Amerika saat ini sangat terkait dengan Perkins yang menjadi ikon yang meningkat dalam ingatan sejarah Amerika. Peristiwa terkini membentuk kenangan masa lalu — seperti halnya ingatan sejarah membentuk masa kini.

Perkins tidak berbuat banyak untuk memperkuat dirinya dalam catatan sejarah. Dia lebih tertarik pada pekerjaannya dan keselamatan pribadi keluarganya daripada diingat. Pada dekade-dekade berikutnya, sebagian besar sarjana laki-laki tidak perlu diminta dua kali untuk mengikuti jejaknya. Terlepas dari peringatan standar seperti biografi, dedikasi bangunan, sejarah lisan, dan bahkan prangko, Perkins hilang dari ingatan pada akhir abad ke-20, hanya menjadi jawaban sepele.

Kini, kebangkitan politisi perempuan membantu memasukkan kembali perempuan ke dalam ingatan sejarah kita dengan cara yang sudah lama tertunda. Pada saat yang sama, apresiasi baru terhadap Perkins menciptakan ruang baru bagi perempuan dalam politik.

Pada tahun 1911, Perkins adalah seorang reformis sosial yang bekerja untuk Liga Konsumen New York ketika dia menyaksikan kebakaran Pabrik Triangle Shirtwaist dari seberang jalan. Momen formatif ini meluncurkan Perkins menuju karir di pemerintahan, dimulai dengan tugas sebagai Kepala Penyelidik di Komisi Investigasi Pabrik Negara Bagian New York. Di sana dia bekerja untuk meningkatkan kondisi kerja bagi perempuan miskin sampai, pada tahun 1919, dia bergabung dengan komisi industri negara bagian di bawah Gubernur Al Smith. Di bawah penerus Smith, Franklin D. Roosevelt, dia mempelopori berbagai program jaring pengaman sosial.

Ketika Roosevelt menjadi presiden pada tahun 1933, ia menunjuk sekretaris buruh Perkins – puncak dari kerja keras selama puluhan tahun oleh gerakan reformasi perempuan progresif. Selama 12 tahun masa jabatannya di Departemen Tenaga Kerja, Perkins menjadi sekretaris ketenagakerjaan yang paling lama menjabat, dan merupakan kekuatan di balik beberapa undang-undang New Deal yang paling signifikan, termasuk Undang-Undang Hubungan Perburuhan Nasional, Undang-undang Jaminan Sosial, dan Undang-Undang Perburuhan yang Adil. Undang-Undang Standar. Dia juga menjadi orang yang tak kenal lelah menganjurkan untuk pengungsi Jerman-Yahudi.

Baca selengkapnya: Kami Membutuhkan Lebih Banyak Ibu dalam Politik. JD Vance Tidak Akan Membawa Kita Ke Sana

Pada tahun 1945, dia menyetujui untuk menulis memoar karena keluarganya membutuhkan uang muka sebesar $20.000, yang lebih tinggi dari gaji pemerintahnya. Namun, karena keengganannya untuk membesar-besarkan diri sendiri, Perkins menghapus dirinya dari cerita tersebut. Dia memuji Roosevelt atas prestasinya, termasuk sarannya agar dia memperpanjang visa pengunjung bagi pengungsi Jerman-Yahudi yang sudah berada di AS setelah Kristallnacht.

Setelah masa jabatannya di Departemen Tenaga Kerja berakhir pada tahun 1945, Perkins tidak terlalu menonjolkan diri, tidak berbuat banyak untuk meningkatkan reputasinya, meskipun dia tetap menjabat wawancara sejarah lisan dengan Pusat Penelitian Sejarah Lisan Columbia.

Pada tanggal 14 Mei 1965, Perkins meninggal karena stroke. Bahkan dalam kematian, dia terus mengatur penampilannya dengan cermat. Untuk pemakamannya, dia memilih bagian Alkitab dari Satu Korintus yang dia gunakan sebagai presiden kelas di Mount Holyoke College: “Hendaklah kamu teguh, tidak goyah, dan giatlah selalu dalam pekerjaan Tuhan, sebab kamu tahu, bahwa jerih payahmu belum tiba. sia-sia di dalam Tuhan.” Ayat tersebut memberikan gambaran sekilas tentang bagaimana Perkins ingin dikenang.

New York-nya Kali berita kematian mengenang oposisi konservatif terhadap kebijakannya dan reaksi seksis terhadap masa jabatannya di kabinet. Mengutip seorang misoginis yang pernah memanggilnya “seorang wanita tidak berwarna yang berbicara seolah-olah dia menelan siaran pers,” obituari tersebut mengklarifikasi bahwa Perkins berbicara dengan jelas karena dia tidak “percaya bahwa pria akan lama mentolerir wanita yang tidak jelas di kantor publik.” Penjelasan tersebut mengungkapkan betapa tetap tenang dan penuh perhitungan adalah pilihan terbaik bagi seorang wanita perintis yang perannya dalam membuat sejarah pasti akan memancing reaksi balik, apa pun yang dia lakukan.

Pada awal tahun 1970-an, makalah pribadi dan wawancara sejarah lisan Perkins dibuka untuk umum, memungkinkan George Martin untuk menghasilkan volume pertama tentang dirinya. Narasinya yang dapat dibaca menyimpulkan bahwa pencapaian Perkins “terlalu sedikit dihargai” karena dia “tidak menyukai publisitas pribadi” dan sering kali “tidak melakukan apa pun untuk melawan kritik meskipun hal itu jelas-jelas tidak adil.”

Yang terpenting, putri Perkins tetap tidak mau berbagi detail pribadinya dengan Martin yang mungkin bisa memperkaya cerita. Sebaliknya, meskipun mudah dibaca, biografi Martin tidak banyak membantu memperkenalkan kembali Perkins ke dalam kesadaran publik.

Begitu pula rangkaian peringatan pertama kehidupan mantan sekretaris tenaga kerja itu. Pada tahun 1980, Presiden Jimmy Carter meresmikan Gedung Departemen Tenaga Kerja yang diberi nama Perkins. Di miliknya perkataanCarter memujinya sebagai “seorang manusia yang luar biasa, berani, berpandangan jauh ke depan, dan sensitif yang benar-benar mengubah kehidupan seluruh orang Amerika menjadi lebih baik.” Pada hari itu, Layanan Pos AS juga memperingati seratus tahun kelahiran Perkins dengan sebuah peringatan perangko.

Namun peringatan ini tidak banyak mengangkat profilnya. Sebaliknya, minat terhadap Perkins terus menurun selama dua dekade berikutnya. Kadang-kadang dia muncul sebagai fakta unik yang menyenangkan, seperti menjadi karakter Jennifer Grey di film hit tahun 1987, Tarian Kotor: “Frances, setelah wanita pertama di Kabinet.”

Ironisnya, segalanya berubah setelah jurnalis Kirstin Downey mendengar tentang Perkins dalam tur bus di Washington, DC, karena pemandu wisata tersebut melontarkan lelucon seksis bahwa mantan sekretaris kabinet tersebut telah menghabiskan “dua belas tahun dalam persalinan.” Downey memulai perjalanan penelitian selama satu dekade untuk mengetahui lebih lanjut.

Hasilnya adalah Wanita di Balik Kesepakatan Baruditerbitkan pada tahun 2009. Didukung oleh wawancara dengan putri Perkins, penggambaran Downey yang sangat manusiawi tentang Perkins merevolusi cara orang Amerika memandang mantan menteri tenaga kerja tersebut. Dari mencoba topi bersama ibunya hingga memberi Roosevelt daftar tuntutan yang merupakan prasyarat agar dia menerima posisi kabinet – pembaca benar-benar mengenal Perkins.

Downey membuka tabir yang diciptakan oleh keengganan Perkins terhadap pengawasan dan perhatian publik. Hal itu memungkinkannya untuk memberikan sebuah cerita kepada mantan menteri tenaga kerja tersebut — yang penting agar Perkins menjadi bagian yang dalam dari ingatan nasional.

Baca selengkapnya: 'Pekerjaan Perempuan' Memberdayakan Perekonomian—Dan Selalu Diremehkan

Mencerminkan meningkatnya pengakuan atas impor sejarah Perkins, buku Downey mulai beredar pada tahun yang sama dengan pembukaannya Pusat Frances Perkins di Sungai Damariscotta di Maine. Hal ini menganut keyakinan Perkins bahwa “pemerintah harus memberikan kehidupan terbaik bagi seluruh rakyatnya.” Hal ini bertujuan untuk melestarikan “tempat yang membentuk karakternya.” Wisma ini dengan cepat bergabung dengan Daftar Tempat Bersejarah Nasional. Pada tahun 2014, Menteri Dalam Negeri Sally Jewell menetapkannya sebagai Tempat Bersejarah Nasional, dan pada tahun 2020, Frances Perkins Center menyelesaikan kampanye modalnya untuk membeli tanah dari cucu Perkins untuk dibuka untuk umum.

Pada tahun 2017, konsultan politik Joe dan Georgia Rospars meluncurkan gelombang perhatian baru terhadap Perkins. Pasangan itu menamai bayi perempuan mereka dengan nama mantan sekretaris tenaga kerja, dan kemudian memberikan salinannya Wanita di Balik Kesepakatan Baru kepada keluarga, teman, dan kolega, di antaranya Senator Massachusetts Elizabeth Warren.

Ketika Joe Rospars menjadi kepala strategi untuk pencalonan Warren sebagai presiden tahun 2020, dia tidak bisa tidak memperhatikan kesamaan antara kedua wanita tersebut. Baik Perkins maupun Warren adalah pemimpin perempuan yang berani, brilian, dan berorientasi pada detail yang berusaha menyalurkan empati dan bakat mereka untuk meningkatkan kehidupan masyarakat yang kekurangan kebutuhan dan rasa aman di tengah kesenjangan struktural. Pengakuan ini membantu memimpin Warren menyampaikan a pidato pada bulan September 2019 di hadapan lebih dari 20.000 orang di Washington Square Park Manhattan, menghadap lokasi kebakaran Pabrik Triangle Shirtwaist. Kerumunan berdiri beberapa langkah dari tempat Perkins menyaksikan para imigran miskin, kebanyakan perempuan, melompat hingga tewas.

Warren menganut simbolisme tersebut, secara fisik bersandar pada podium yang terbuat dari kayu yang diselamatkan dari wisma Perkins. Kata-katanya menghubungkan bagaimana api menyulut sesuatu dalam diri Perkins dengan komitmen Warren sendiri untuk meningkatkan standar hidup dan kerja bagi orang Amerika. Pada saat itu, Warren mulai meningkat dalam jajak pendapat dan sangat populer di kalangan muda Partai Demokrat. Hasilnya, Perkins dan narasinya — seperti yang diceritakan oleh Warren dan dipandu oleh penelitian Rospars dan Downey — mendapat dukungan dari audiens baru.

Pada bulan Maret 2021, Wakil Presiden Harris merayakan Bulan Sejarah Perempuan dengan men-tweet peringatan Perkins menjadi sekretaris kabinet perempuan pertama. Dia memuji peran Perkins dalam penerapan Jaminan Sosial, asuransi pengangguran, dan upah minimum federal. Secara implisit, pengakuan ini bertujuan untuk mengakui dan melegitimasi persamaan antara peran terobosan Perkins dan peran Harris.

Jika Harris menjadi presiden, itu akan menjadi momen penting dalam sejarah perempuan. Ketika wisma Perkins kemungkinan besar akan menjadi monumen nasional sebelum akhir tahun 2024, hal ini akan menghormati preseden yang telah ia tetapkan bagi perempuan yang membuat sejarah.

Momen-momen yang terjadi bersama ini bukanlah suatu kebetulan. Anggota parlemen perempuan telah mendukung monumen nasional untuk menghormati Perkins, dan kegembiraan serta desas-desus yang diciptakan oleh potensi presiden perempuan pertama dapat mendorong proposal tersebut mencapai garis akhir.

Rebecca Brenner Graham adalah penulis Dear Miss Perkins: Kisah Upaya Frances Perkins Membantu Pengungsi dari Nazi Jermanyang tersedia untuk preorder dan akan diterbitkan oleh Kensington pada Januari 2025. Dia adalah rekan peneliti pascadoktoral di Brown University.

Made by History membawa pembaca melampaui berita utama dengan artikel yang ditulis dan diedit oleh sejarawan profesional. Pelajari lebih lanjut tentang Dibuat oleh Sejarah di TIME di sini. Pendapat yang diungkapkan tidak mencerminkan pandangan editor TIME.