Berita 'Jenius' MacArthur dari India yang mendobrak batasan kasta

Di sebuah rumah petak kecil dan padat di daerah kumuh kota Pune, India, Shailaja Paik tumbuh besar, dikelilingi gang-gang yang dipenuhi sampah dan berjuang menghadapi tantangan sehari-hari berupa terbatasnya air dan tidak adanya toilet pribadi.

Saat ini, ia menjadi salah satu dari 22 penerima beasiswa bergengsi MacArthur “genius” tahun ini, sebuah bukti karir yang didedikasikan untuk meneliti kehidupan kompleks perempuan Dalit – mereka yang lahir dalam kasta yang dianggap “tak tersentuh” ​​dalam masyarakat hierarkis Asia Selatan.

Penghargaan MacArthur Foundation – yang mencakup $800,000 [£615,000] tunjangan yang diberikan selama lima tahun – bukan sekadar pengakuan atas penelitiannya tentang kasta, gender, dan seksualitas, namun juga merupakan dukungan kuat terhadap misi berkelanjutannya: mengungkap gagasan, tindakan, dan kehidupan kaum tertindas.

Marlies Carruth, direktur MacArthur Fellows Program, mengatakan penghargaan interdisipliner ini bertujuan untuk “memungkinkan” orang-orang dengan rekam jejak dan potensi untuk menghasilkan karya tambahan yang luar biasa.

“Melalui fokusnya pada beragam pengalaman perempuan Dalit, Paik menjelaskan sifat diskriminasi kasta yang bertahan lama dan kekuatan yang melanggengkan ketidaktersentuhan dan marginalitas,” kata Yayasan tersebut saat mengumumkan nominasi tahun ini.

Dalam sebuah wawancara dengan BBC, Paik mengatakan bahwa persekutuan ini menawarkan kemungkinan besar untuk menekankan isu-isu Dalit sebagai isu hak asasi manusia dan “menghubungkan sejarah kaum marginal di berbagai belahan dunia”.

Hal ini juga berperan dalam meningkatkan “percakapan global tentang keadilan sosial”, Paik, yang merupakan profesor sejarah di Universitas Cincinnati, menambahkan.

“Saya merasa sangat bersyukur sebagai seorang wanita keturunan India-Amerika karena berada di antara kelompok orang-orang jenius dan kreatif dari Amerika.”

Seorang sejarawan modern yang mempelajari kehidupan perempuan Dalit melalui kacamata kasta, gender dan seksualitas, Paik tumbuh di India namun telah bekerja di AS selama 20 tahun.

Menghabiskan masa kecilnya di sebuah kamar berukuran 20×20 kaki di daerah kumuh Yerwada di Pune, Paik ingat harus mengantri panjang setiap hari untuk mengambil air dari keran umum untuk memasak dan membersihkan.

“Di semua tingkatan – sosial, pendidikan, emosional dan mental – semua ini jelas berdampak besar pada saya,” katanya.

Adik perempuannya, Rohini Waghmare, mengatakan bahwa orang tua merekalah yang menekankan pentingnya pendidikan dan memastikan semua anak mereka belajar dalam bahasa Inggris.

“Biasanya kalau ada anak perempuan, mentalitasnya adalah anak perempuan harus segera menikah,” ujarnya.

Paik adalah murid berprestasi semasa sekolah dan kuliah.

Ibunya, Sarita Paik, memuji kerja kerasnya atas kesuksesannya. “Saya kurang berpendidikan tetapi ayahnya dan saya selalu merasa bahwa anak perempuan harus belajar banyak.”

Namun belajar adalah sebuah tantangan, kata Paik. “Saya ingat membungkus diri saya dengan selimut dan menyuruh anggota keluarga saya untuk berbicara dengan lembut dan tidak membuat suara apa pun,” kenangnya.

“Saya tidur sekitar jam 19.30 sampai sekitar jam 3 pagi, lalu bangun untuk belajar sampai jam 6-7 pagi, sebelum berangkat sekolah.”

Paik mengembangkan kecintaannya pada sejarah saat mengejar gelar sarjananya di Nowrosjee Wadia College di kota itu, dan master di Universitas Savitribai Phule Pune.

“Buku teks kemudian hanya memberikan gambaran umum tentang periode waktu yang berbeda di India, AS, Jepang, atau Tiongkok tanpa pengetahuan mendalam tentang masyarakat atau budayanya.”

Saat Paik mendalami subjek ini lebih dalam, dia menyadari tidak banyak upaya yang dilakukan untuk mendidik perempuan Dalit.

“Dalit merupakan 17% dari total populasi India,” kata Paik. “Ada statistik tetapi tidak ada penelitian kualitatif. Tidak ada yang pernah menulis sejarah kasta melalui sudut pandang perempuan Dalit, jadi saya memutuskan untuk melakukan ini. bekerja.”

Pada tahun 2014, ia menerbitkan buku pertamanya, Dalit Women's Education in Modern India, yang mengkaji “diskriminasi ganda” gender dan kasta yang mereka hadapi dalam mengakses hak-hak dasar.

“Secara historis, populasi sebesar itu tidak diperbolehkan mendapatkan pendidikan, infrastruktur publik, badan air atau sumur umum, apalagi memakai sandal atau pakaian baru, bahkan jika seseorang mampu membelinya.”

Berangkat dari latar belakang tersebut, Paik menjadikannya pusat penelitian dan penulisannya.

“Perempuan Dalit tidak diragukan lagi adalah kelompok yang paling dirugikan dan tertindas. Mereka adalah kaum Dalit di antara kaum Dalit dalam hal gender dan politik,” kata Paik.

Dia sendiri tidak asing dengan diskriminasi dan mengingat orang-orang di sekitarnya terkejut bahwa dia sebagai seorang perempuan Dalit telah menerima Ford Foundation Fellowship untuk gelar PhD-nya.

Buku kedua Paik Vulgaritas Kasta: Dalit, Seksualitas, dan Kemanusiaan di India Modern, diterbitkan oleh Stanford University Press pada tahun 2022, membahas sejarah sosial dan intelektual pertunjukan Dalit Tamasha, sebuah bentuk teater keliling yang populer di Maharashtra. Buku ini memenangkan Penghargaan John F. Richards dari American Historical Association untuk “karya beasiswa paling terkemuka dalam bahasa Inggris di Asia Selatan”. Buku tersebut juga memenangkan hadiah buku Ananda Kentish Coomaraswamy dari Asosiasi Studi Asia.

Dengan jumlah penduduk keturunan India-Amerika yang signifikan, kasta telah menjadi perbincangan yang semakin berkembang di AS meskipun India terus memperhitungkan hal tersebut.

Sejarawan tersebut mengatakan bahwa untuk mengatasi diskriminasi, penting bagi mereka yang menikmati keuntungan dari sistem kasta untuk mengakui keberadaannya secara global dan bukannya menjauhinya.

Diskriminasi ini berdampak paling negatif terhadap orang-orang dari “kasta rendah dan orang-orang terbuang”, kata Paik. “Jadi, penting untuk melibatkan mereka yang rentan dan kurang beruntung, berdiri bersama mereka dalam perjuangan melawan diskriminasi berdasarkan kasta, gender, dan ras.”

Para sarjana dari kasta marginal menghadapi berbagai hambatan dalam mengarungi dunia akademis, salah satunya adalah kefasihan berbahasa Inggris. “Banyak dari mereka yang dididik dalam bahasa daerah dan ketika mereka naik ke jenjang pendidikan yang lebih tinggi, mereka harus bekerja lebih keras dibandingkan rekan-rekan mereka yang fasih berbahasa Inggris.”

Para cendekiawan tersebut juga kesulitan mengakses sumber daya keuangan dan jaringan sosial yang cukup untuk memanfaatkan sumber daya dan terhubung dengan para cendekiawan terkenal. Di sini, kata Paik, penting bagi lembaga untuk memberikan beasiswa atau memiliki individu yang akan mendanai dan mendukung para intelektual yang melakukan penelitian.

“Gambaran tersebut telah berubah selama dekade terakhir dan saya senang bahwa banyak ilmuwan baru menyadari beragam peluang dan memanfaatkannya untuk keuntungan mereka,” katanya.

Paik berharap persekutuan MacArthurnya akan memperkuat perjuangan melawan rasisme, diskriminasi gender, dan diskriminasi kasta “baik bagi kaum Dalit maupun non-Dalit di Asia Selatan dan sekitarnya”.

“Saya akan menggunakan beasiswa ini untuk melanjutkan penelitian, menulis, dan bekerja dengan rekan-rekan saya dalam menciptakan peluang baru untuk bekerja demi keadilan sosial,” katanya.

Ikuti BBC News India di Instagram, YouTube, TwitterDan Facebook.