Berita Justin Brazeau ingin memberi dampak lebih besar bersama Bruins

Anda dapat dimaafkan jika Justin Brazeau tidak masuk radar Anda saat ini tahun lalu. Ia bahkan tampaknya tidak terlalu menonjol di radar Bruins.

Namun, meskipun pemain asli Ontario berusia 26 tahun itu memulai musim lalu dengan kontrak American Hockey League, dorongan kuat yang menjadi penentu upayanya untuk menjadi pemain NHL akhirnya membuahkan kontrak liga besar dan promosi ke Boston Februari lalu, saat ia mencetak gol dalam pertandingan NHL pertamanya. Ia juga berkontribusi terhadap gol penyeimbang Hampus Lindholm di Game 7 melawan Maple Leafs yang memungkinkan B's lolos dari aib karena kehilangan keunggulan seri 3-1 lagi.

Tetapi sekarang setelah Brazeau mengumumkan dirinya masuk liga terbaik di dunia, pertanyaan tentang di mana ia paling cocok di Bruins tetap ada.

Dugaan konservatif akan menempatkannya sebagai sayap kanan lini keempat dengan Mark Kastelic yang baru diakuisisi di tengah dan John Beecher di sayap kiri. Namun, Brazeau yang tingginya 6 kaki 5 inci dan berat 220 pon memang bermain di jajaran pemain pada musim lalu, dan dalam situasi penting. Dan dengan posisi sayap kanan lini kedua yang tampaknya akan diperebutkan di kamp pelatihan mendatang, Brazeau tidak akan meremehkan dirinya sendiri.

“Saya punya beberapa tujuan kecil saat mengikuti kamp,” kata Brazeau awal minggu ini sebelum latihan di Brighton. “Tentu saja, tujuan pertama adalah masuk tim. Namun, saya benar-benar melihat peluang untuk naik jabatan. Saya tahu tipe pemain seperti apa saya. Saya selalu menjadi tipe pemain yang bisa melengkapi orang lain dengan baik. Saya bukan pemain tercepat, tetapi saya akan melakukan bagian-bagian permainan yang tidak banyak orang mau lakukan. Saya akan turun ke net dan melakukan hal-hal itu. Saya benar-benar melihat peluang untuk naik jabatan dan mengisi peran. Itulah yang ingin saya lakukan.”

Dahulu ada pepatah dalam hoki bahwa pemain kecil harus membuktikan bahwa ia bisa bermain sementara pemain besar harus membuktikan bahwa ia tidak bisa. Karena permainan menjadi lebih berfokus pada kecepatan, Brazeau tidak pernah mengambil manfaat dari pola pikir lama itu.

Ia hampir diabaikan dalam draft Liga Hoki Ontario saat remaja, tetapi pada tahun terakhirnya bersama North Bay Battalion ia mencatatkan skor 61-52-113 dalam 68 pertandingan. Ia telah dilewati dalam draft NHL, tetapi ia berpikir ia setidaknya akan mendapatkan tawaran agen bebas NHL dengan musim seperti itu. Harapan itu sirna ketika ia menjalani pertandingan playoff pertama yang biasa-biasa saja untuk Battalion tahun itu. Itu adalah pelajaran yang dipetik.

“Agen saya (John Walters) memberi tahu saya di Game 1 playoff bahwa setiap tim NHL memiliki perwakilan di pertandingan tersebut. Ia diberi tahu setelah pertandingan bahwa saya tidak akan mendapatkan perwakilan, jadi itu sedikit mengejutkan. Namun, pada dasarnya begitulah karier saya,” kata Brazeau. “Bagi saya, saya bekerja sangat keras sepanjang tahun dan mencetak 60 gol dalam 68 pertandingan. Bagi saya, sepanjang tahun hanya dinilai dari satu pertandingan saja, itu agak sulit… Anda harus siap untuk bermain di setiap pertandingan. Itu benar-benar hal yang membuka mata saya.”

Ia akhirnya bergabung dengan organisasi Leafs, bermain di tahun pertamanya terutama di ECHL. Tahun keduanya terbuang sia-sia di tengah pandemi Covid ketika ia hanya bermain 21 kali bersama AHL Marlies. Pada 2021-22, ia bergabung dengan Providence Bruins, meskipun ia bermain 18 kali lagi di ECHL bersama Maine Mariners. Ia bermain penuh di musim berikutnya di Providence, mencatat total 16-29-45 dalam 65 pertandingan sebelum menunjukkan performa yang cukup baik di Providence musim lalu dan akhirnya mendapatkan kontrak NHL pertamanya pada bulan Februari.

Ini merupakan perjalanan yang memberi dampak positif pada Brazeau.

“Saya merasa karier saya seperti itu, orang-orang selalu meragukan saya dan tidak ada yang pernah berpikir (saya akan bermain),” katanya. “Saya adalah pilihan putaran ke-13 di OHL dan tidak ada yang pernah berpikir saya akan mencapai itu. Saya pikir itu melekat pada diri saya sepanjang karier OHL saya. Kemudian tidak ada yang pernah berpikir saya akan menjadi pemain profesional dan sekarang saya di sini. Jadi saya pikir itu adalah sesuatu yang akan melekat pada diri saya selamanya dan saya akan selalu memiliki pola pikir untuk selalu menjadi yang tidak diunggulkan.”

Kekurangan Brazeau adalah kecepatan kakinya yang kurang maksimal. Ia telah berlatih di Boston selama lebih dari sebulan dan yakin bahwa bermain skating dengan pemain NHL dengan kecepatan yang lebih tinggi akan cocok untuknya. Namun, cara lain untuk mengatasi kurangnya kecepatan adalah kemampuan mengantisipasi permainan. Dalam 19 pertandingan NHL tahun lalu (5-2-7), Brazeau tidak terlihat canggung.

“Saya rasa itu selalu menjadi bagian penting dari permainan saya, IQ hoki saya, mampu – tidak peduli seberapa cepat saya bermain – untuk membaca permainan dan mampu mengatur permainan dan membaur bahkan jika saya tertinggal satu langkah di belakang beberapa pemain,” kata Brazeau.

Hal lain yang mungkin memperlambat kedatangannya di NHL adalah, terlepas dari ukurannya, ia bukanlah pemukul yang menakutkan. Namun, jika harus menerima pukulan untuk melindungi puck atau berdiri di puncak lipatan, Brazeau adalah orangnya.

“Saya tahu saya bukan orang yang paling fisik dalam hal mendorong orang melewati papan, tetapi saya akan mengatakan saya salah satu orang yang paling fisik dalam menerima kontak dan pergi ke gawang,” kata Brazeau. “Saya tidak pernah memiliki masalah pergi ke gawang dan memulai kontak serta mencoba untuk berada di depan mata kiper dan mendapatkan rebound.”

Jadi Brazeau telah menunjukkan keahlian yang seharusnya membuatnya kembali bermain di NHL. Seberapa jauh ia dapat bermain tergantung padanya. Fabian Lysell yang sangat terampil, pilihan putaran pertama B pada tahun 2021 (peringkat ke-21 secara keseluruhan), diharapkan akan mendapatkan kesempatan di sana, seperti juga beberapa pemain harapan lainnya.

Namun jika ada satu hal yang ditunjukkan oleh pendakiannya ke NHL, Brazeau bukanlah pemain yang bisa diabaikan – tidak peduli seberapa hebatnya dia di masa lalu.