Berita Penutupan bagi keluarga India karena empat mayat ditemukan 56 tahun setelah kecelakaan pesawat

Itu adalah panggilan telepon yang mengakhiri penantian selama puluhan tahun – tepatnya 56 tahun delapan bulan.

Penelepon tersebut, dari kantor polisi di distrik Pathanamthitta di negara bagian Kerala, India selatan, memberikan kabar tak terduga kepada Thomas Thomas – jenazah kakak laki-lakinya, Thomas Cherian, akhirnya ditemukan.

Cherian, seorang pengrajin tentara, termasuk di antara 102 penumpang pesawat Angkatan Udara India yang jatuh di Himalaya pada tahun 1968 setelah menghadapi kondisi cuaca buruk.

Pesawat tersebut hilang dari radar saat terbang di atas jalur Rohtang, yang menghubungkan negara bagian Himachal Pradesh di utara dengan Kashmir yang dikelola India.

Selama bertahun-tahun, pesawat IAF AN-12 dinyatakan hilang dan nasibnya masih menjadi misteri.

Kemudian pada tahun 2003, tim pendaki gunung menemukan jasad salah satu penumpang.

Bertahun-tahun sejak itu, ekspedisi pencarian tentara menemukan delapan mayat lagi dan pada tahun 2019, puing-puing pesawat ditemukan dari pegunungan.

Beberapa hari yang lalu, kecelakaan tahun 1968 kembali menjadi berita utama ketika tentara menemukan empat jenazah, termasuk Cherian.

Ketika berita ini sampai ke keluarga, rasanya seperti “rasa sesak napas selama 56 tahun tiba-tiba menguap”, kata Thomas kepada BBC Hindi.

“Saya akhirnya bisa bernapas lagi,” katanya.

Cherian, anak kedua dari lima bersaudara, baru berusia 22 tahun ketika dia hilang. Dia telah menaiki pesawat untuk mencapai pos lapangan pertamanya di wilayah Leh, Himalaya.

Baru pada tahun 2003, saat jenazah pertama ditemukan, statusnya diubah dari hilang menjadi meninggal.

“Ayah kami meninggal pada tahun 1990 dan ibu kami pada tahun 1998, keduanya menunggu kabar tentang putra mereka yang hilang,” kata Bapak Thomas.

Secara keseluruhan, hingga saat ini baru 13 jenazah yang berhasil ditemukan dari lokasi jatuhnya pesawat.

Kondisi cuaca yang buruk dan medan es di wilayah tersebut menyulitkan tim pencari untuk melakukan ekspedisi ke sana.

Mayat Cherian dan tiga lainnya – Narayan Singh, Malkan Singh dan Munshiram – ditemukan 16.000 kaki di atas permukaan laut dekat gletser Dhaka. Operasi terbaru ini dilakukan bersama oleh Dogra Scouts – unit resimen Dogra tentara India – dan anggota Tiranga Mountain Rescue.

Para pejabat menggunakan citra satelit, radar Recco, dan drone untuk menemukan mayat-mayat tersebut, kata Kolonel Lalit Palaria, komandan Pramuka Dogra.

Radar Recco, yang dapat mendeteksi benda logam yang terkubur di salju pada kedalaman sekitar 20m, mengidentifikasi puing-puing pesawat di area tersebut.

Tim kemudian secara manual menggali reruntuhan dan menemukan satu mayat.

Tiga mayat lagi ditemukan dari dalam celah gletser.

Itu adalah papan nama di seragam Cherian – “Thomas C”, dengan hanya C dari nama belakangnya yang terlihat – bersama dengan dokumen di sakunya yang membantu petugas mengidentifikasi dia.

Keluarganya mengatakan meskipun kesedihan karena kehilangan dirinya tidak akan pernah hilang, mereka lega karena akhirnya bisa mendapatkan penutupan.

Pada tanggal 3 Oktober, petugas menyerahkan peti mati Cherian, yang dibalut bendera India, kepada keluarganya. Upacara pemakaman diadakan di sebuah gereja di desa mereka Elanthoor, sehari kemudian.

Thomas mengatakan bahwa selama bertahun-tahun menunggu, para pejabat militer telah memberi tahu mereka bahwa pencarian masih berlangsung dan mereka akan memberi tahu mereka ketika mereka menemukan mayat Cherian.

“Kami sangat menghargai mereka yang terus memberi tahu kami selama ini,” katanya, seraya menambahkan bahwa banyak anggota keluarga besar lainnya telah bergabung dengan angkatan bersenjata bahkan setelah hilangnya Cherian.

Seperti keluarga Odalil, kerabat tentara lain yang jenazahnya ditemukan baru-baru ini juga merasakan duka dan kelegaan. Banyak kerabat terdekat mereka, termasuk orang tua dan pasangannya, meninggal saat menunggu kabar tentang mereka.

Di negara bagian utara Uttarakhand, Jaiveer Singh masih memproses berita tersebut. Dia juga menerima jenazah pamannya Narayan Singh pada awal Oktober.

Bertahun-tahun setelah Narayan Singh hilang, keluarganya kehilangan harapan. Maka atas persetujuan mereka, istri Singh, Basanti Devi, memulai hidup baru dengan salah satu sepupunya. Jaiveer Singh adalah salah satu anak yang lahir dari hubungan itu.

Dia mengatakan bahwa selama bertahun-tahun, ibunya menyimpan harapan akan kembalinya Narayan Singh. Dia meninggal pada tahun 2011.

“Saya bahkan tidak punya foto paman saya sebagai kenang-kenangan,” katanya.

Pelaporan tambahan oleh Asif Ali di Uttarakhand