Berita Rencana NASA untuk mengembalikan batuan Mars sedang bermasalah. Bisakah 7 perusahaan ini membantu?

Sebagai Penjelajah Perseverance bergemuruh Mars medan mengamati bebatuan, tujuh perusahaan menghabiskan musim panas mencoba mencari tahu cara membantu NASA membawa sampelnya kembali ke Bumi.

Amerika Serikat ruang angkasa misi badan tersebut untuk mengembalikan serpihan batu, debu, dan bahkan udara dari Planet Merah, yang dikenal sebagai Pengembalian Sampel Marssedang dalam masalah. Sebuah ulasan independen menemukan proyek yang belum pernah terjadi sebelumnya itu akan menelan biaya lebih dari $11 miliar dan butuh waktu hampir dua dekade untuk menyelesaikannya.

Masalah dengan manajemen misi muncul di saat yang paling tidak tepat. Ratusan ilmuwan dan teknisi bekerja pada proyek di Laboratorium Propulsi Jet NASA kehilangan pekerjaan merekamenanggung beban pemotongan anggaran NASA selama dua tahun terakhir.

Dalam permohonan putus asa, NASA mengumumkan bahwa mereka akan meminta proposal dari industri kedirgantaraan, selain meminta masukan dari kampus-kampus lainnya tentang cara menyelamatkan misi tersebut. Kemudian pada bulan Juni, NASA memilih tujuh perusahaan dari 48 proposal untuk menyempurnakan konsep mereka selama tiga bulan berikutnya: Lockheed Martin, RuangXBlue Origin, Aerojet Rocketdyne, Northrop Grumman, Quantum Space, dan Whittinghill Aerospace masing-masing menerima hingga $1,5 juta untuk melanjutkan studi.

Dari penggunaan kembali wahana pendarat bulan yang sedang dikembangkan untuk NASA Kampanye Artemis untuk memikirkan kembali perjalanan terakhirnya, perusahaan telah mengajukan beberapa strategi dan pendekatan baru, yang sering kali melibatkan perangkat keras mereka sendiri, menurut catatan publik yang ditinjau oleh Mashable.

“Pengembalian Sampel Mars akan menjadi salah satu misi paling rumit yang pernah dilakukan NASA, dan sangat penting bagi kami untuk melaksanakannya lebih cepat, dengan risiko lebih rendah, dan dengan biaya lebih rendah,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sebuah pernyataan“Saya sangat antusias melihat visi yang dihadirkan oleh perusahaan, pusat, dan mitra ini saat kita mencari ide-ide segar, menarik, dan inovatif untuk mengungkap rahasia kosmik yang luar biasa dari Planet Merah.”

Sejak mendarat di Mars pada tahun 2021, Perseverance telah mengisi 25 dari 38 tabung sampel dengan bebatuan dan tanah. Tujuan NASA adalah untuk mengambil setidaknya beberapa dari mereka dan membawanya ke Bumi pada tahun 2030-an. Untuk melakukan itu, badan tersebut merencanakan agar penjelajah mengirimkan sampel ke pendarat robotik yang dilengkapi dengan roketJika penjelajah tidak dapat melakukan perjalanan, drone yang mirip dengan yang baru saja mati Helikopter Ingenuity akan menjemput mereka dan menerbangkannya ke pendarat.

Begitu tabung-tabung itu berada di luar angkasa, wahana antariksa yang dibangun oleh Badan Antariksa Eropa akan membawa tabung-tabung itu sekitar 140 juta mil kembali ke Bumi. (Karena kedua planet terus bergerak, jaraknya pun selalu berubah.)

Tekanan untuk menemukan solusi semakin meningkat sejak bulan Juli, ketika NASA mengumumkan bahwa Perseverance baru saja menemukan batu berbintik macan tutul di dasar sungai kuno yang kering, dengan fitur yang dapat dibentuk oleh mikroba miliaran tahun lalu, ketika planet ini lebih hangat dan basah.

Kecepatan Cahaya yang Dapat Dihancurkan

Meskipun NASA tidak mengklaim telah menemukan bukti kehidupan, instrumen penjelajah mendeteksi senyawa organik di dalam batu yang paling tidak merupakan bahan penyusun kehidupan di dunia ini. Namun, satu-satunya cara untuk mengetahui secara pasti apakah senyawa tersebut berasal dari makhluk hidup atau proses geologi adalah dengan mengambil sampel dan membawanya pulang untuk dianalisis secara saksama.

“Ini semacam pengingat bahwa tidak seorang pun akan peduli apakah biayanya $6 miliar atau $11 miliar jika kita menemukan bukti kehidupan di luar Bumi untuk pertama kalinya dalam sejarah manusia,” kata Casey Dreier, penasihat kebijakan luar angkasa senior di Planetary Society yang nonpartisan, kepada Mashable.

Bagaimana perusahaan swasta akan mengubah misi

Tinjauan Mashable terhadap ringkasan proposal menunjukkan banyak ide yang disarankan oleh tujuh perusahaan berfokus pada Mars Ascent Vehicle, roket yang akan meluncurkan sampel dari Mars dan ke luar angkasa — sebuah tanda bahwa orang dalam mungkin telah mengidentifikasi MAV sebagai salah satu masalah utama. Misi tersebut akan menandai upaya pertama manusia untuk meluncurkan dari planet lain. Proposal Aerojet Rocketdyne, Whittinghill Aerospace, dan Northrop Grumman semuanya mengajukan cara untuk membuat roket itu — dan pendarat yang membawanya ke permukaan — lebih ringan dan lebih kecil.

Aerojet Rocketdyne melangkah lebih jauh, mendesak bahwa jika NASA mengurangi massa roket Mars, tim tersebut berpotensi dapat menggunakan kembali derek langit sistem pendaratan yang membawa penjelajah Perseverance dan Curiosity ke permukaan Mars untuk misi ini.

Lockheed Martin sedang mempelajari bagaimana NASA dapat memodelkan misi berdasarkan beberapa Penemuan Dan Batas BaruMisi antariksa kelas-E, menurut usulannya, yang biayanya dibatasi hingga jutaan dolar. Misi yang relatif hemat ini melibatkan mitra perusahaan antariksa swasta dan telah mendapat otorisasi awal dari Kongres, yang umumnya membuatnya lebih cepat dikembangkan.

Dan, tentu saja, Lockheed merasa mampu untuk melaksanakan tugasnya. Perusahaan itu mengatakan akan menilai bagaimana mengganti peralatan pemerintah, serta mengurangi jumlah sampel yang dikumpulkan, dapat membantu menekan biaya. Lockheed memiliki rekam jejak panjang dalam mengembangkan 11 kendaraan Mars untuk lembaga tersebut di masa lalu, kata Lisa May, manajer strategi eksplorasi ruang angkasa perusahaan itu, dalam sebuah pernyataan kepada Mashable.

“Ini semacam pengingat bahwa tidak seorang pun akan peduli apakah biayanya $6 miliar atau $11 miliar jika kita menemukan bukti kehidupan di luar Bumi untuk pertama kalinya dalam sejarah manusia.”

Perusahaan antariksa pendatang baru juga menjadi bagian dari campuran tersebut. Elon MuskSpaceX milik perusahaan itu ingin Kapal Luar Angkasa untuk dimasukkan ke dalam arsitektur misi, dan Blue Origin milik Jeff Bezos sedang menyelidiki bagaimana NASA dapat memanfaatkan wahana pendaratan bulan Artemis milik perusahaan itu sendiri, dijuluki Bulan BiruKedua wahana antariksa tersebut berpotensi membawa muatan yang lebih berat daripada pendarat dan roket yang sedang dikembangkan, memastikan bahwa badan antariksa tersebut tidak perlu membuat pilihan sulit tentang sampel mana yang akan ditinggalkan di Planet Merah.

Sementara sebagian besar konsep tampaknya berpusat pada penghematan biaya dalam pengambilan sampel, proposal Quantum Space berupaya mendesain ulang bagian perjalanan yang jauh di kemudian hari. Rencananya akan melibatkan penyerahan sampel dari pengorbit Eropa ke pesawat ruang angkasa Quantum yang mengorbit bulan yang pada akhirnya akan menjatuhkan sampel di atas Bumi untuk jangka waktu tertentu. Pendaratan di gurun UtahPerusahaan ini menyebut konsep ini sebagai “anchor leg concept” — sebuah cara untuk memangkas biaya jangka pendek misi tersebut, menurut Quantum.

“Pemanfaatan wahana antariksa yang kami kembangkan secara komersial untuk mencapai salah satu tujuan dengan prioritas tertinggi dalam eksplorasi tata surya merupakan contoh dari kemitraan publik-swasta yang sukses,” kata Ben Reed, salah satu pendiri dan CIO Quantum, dalam sebuah pernyataan“Lengan baju kami sudah digulung, dan kami siap untuk terjun!”

Mengapa Pengembalian Sampel Mars dalam Bahaya

NASA dan komunitas ilmiah yang lebih luas telah mendorong pengembangan batuan Mars sejak tahun 1978, setelah keberhasilan Misi Vikingkata Dreier dari The Planetary Society.

Untuk melindungi Mars Sample Return dari dukungan yang tidak konsisten dari Kongres, NASA merancang dan mengatur usaha ilmiah ini seperti yang akan dilakukannya program penerbangan luar angkasa manusiadengan pengembangannya tersebar di seluruh kampus NASA dan lowongan pekerjaan di seluruh negeri. Namun pendekatan itu tampaknya berujung pada pertikaian internal, katanya: Perubahan pada satu kendaraan atau fase misi di satu pusat NASA kemudian akan berdampak berjenjang, yang mengharuskan desain ulang pada bagian lain yang dikembangkan di pusat lain.

Dan dengan kurangnya pesan yang lebih luas tentang pentingnya misi tersebut, Mars Sample Return tidak pernah menikmati dukungan politik seperti yang, misalnya, membuat para pembuat undang-undang tetap fokus untuk menyelesaikan misi bulan di masa lalu, kata Dreier. Namun, ia optimis bahwa keinginan NASA untuk mengatasi masalah tersebut sekarang akan mengembalikan proyek tersebut ke jalurnya.

“NASA tengah berupaya menemukan cara untuk menerobos kelambanan manajemen birokrasi yang telah terjadi pada program tersebut, yang justru menghambatnya,” katanya. “Saya pikir ini adalah pengalaman yang hampir merenggut nyawa yang mungkin akan mengguncang semua orang dari rasa puas diri.”